De ‘hogepriesteres van social media’ is een vrouw van 32 op Pippi Langkouslaarzen. danah boyd (ze spelt haar naam zonder hoofdletters) gaf vanmiddag de openingsspeech. Boyd promoveerde onlangs op het gebruik van social media door tieners, is verbonden aan Harvard en Berkeley en werkt momenteel voor de onderzoeksafdeling van Microsoft. Er zijn veel mensen hier die een mening hebben over sociale media en publieke profielen, maar de excentrieke boyd weet waarschijnlijk wel het allerbeste waar ze het over heeft. Haar vc is indrukwekkend en haar presentatie vloeiend.

Ze is een echte SXSW-veteraan en aan de stampvolle zaal te zien is de liefde wederzijds. Haar verhaal gaat over het snijvlak van privé en publiek. Vanwege de opkomst van de social media is er op die gebieden heel wat veranderd, en dat blijft nog wel even zo. Boyd onderzoekt hoe mensen daarmee omgaan. ‘Wat een of andere middelbare blanke zakenman je ook wil vertellen, privacy is allesbehalve dood,’ zegt ze. ‘Mensen geven meer dan ooit om hun privacy, alleen op een andere manier.’ Ze willen controle over waar hun informatie naartoe gaat en te zien is. Ze geeft twee recente voorbeelden van grote bedrijven die op dat gebied ernstig de mist in zijn gegaan. Zowel Google buzz als de verandering van de privacy settings die Facebook afgelopen december doorvoerde, zijn ‘privacy fails’. Ineens werd, of leek, zonder dat de gebruiker daar bewust voor gekozen had, allerlei persoonlijke informatie veel meer openbaar. Al dit publiceren vindt ze verontrustend. Dat bepaalde informatie publiek is, wil nog niet zeggen dat mensen het gepubliceerd willen zien, legt ze uit. Maar dat gebeurt wel en mensen moeten een manier vinden om daarmee om te gaan. De codes van de ruimtes op het web zijn echter onduidelijk en veranderden ook steeds.

De academica verzamelt haar informatie aan de hand van lange gesprekken met internetgebruikers uit alle lagen van de bevolking, waaronder veel tieners. Daarom realiseert ze zich maar al te goed dat de meeste mensen geen bewuste internetgebruikers zijn zoals hier in de zaal zitten. Heel veel mensen hebben geen idee wat de privacy-instellingen van hun facebookprofiel zijn. En dat kan verstrekkende gevolgen hebben, bijvoorbeeld voor leraren op school of vrouwen die weg zijn bij een gewelddadige ex. Voor iemand die zo verweven is met de digitale wereld staat boyd met beide benen stevig in de offline maatschappij. Ze geeft tips hoe ouders met een tiener hem of haar wegwijs moeten maken in de sociale media, die ze zelf meestal maar nauwelijks begrijpen. Tieners denken veel meer aan wat ze kunnen winnen door hun profiel open te stellen, waar volwassenen juist bang zijn voor wat ze kunnen verliezen. En soms maken mensen juist bepaalde dingen publiek om hun privacy kunnen behouden. ‘Privacy gaat niet over je verstoppen, maar juist een plek creëren om jezelf te kunnen laten zien.’ Dat drukt ze op het hart van de aanwezige programmeurs en marketinglui. En dat we moeten oppassen met de tequila.